L’éolien

L’énergie du vent a été utilisée de tout temps, que ce soit par les moulins ou les bateaux à voile. Depuis vingt ans, c’est devenue une source d’énergie non négligeable dans le monde : c’est d’ailleurs celle qui a le plus progressé. Le développement de l’éolien en mer constitue une nouvelle étape.

Le vent, une énergie renouvelable

Le vent est une source d’énergie inépuisable : utiliser davantage de vent pour produire de l’énergie ne modifiera pas les vents qui souffleront à l’avenir. Cela fait plusieurs milliers d’années que l’homme exploite la force motrice du vent : on l’appelle énergie éolienne, du nom d’Eole, le dieu grec du vent.  Il y a 3 000 ans, l’homme inventait les premières pirogues à voile pour sillonner les mers. Les moulins à vent se développent en Europe à partir du 12^e siècle, pour broyer le blé. Mais lorsque durant la Révolution industrielle apparaissent la machine à vapeur et le moteur électrique, l’homme délaisse progressivement les moulins. On leur reproche d’être dépendants du vent, irrégulier, là où on avait besoin d’une énergie constante, comme celle des énergies fossiles.

Les éoliennes

En 1888, un ingénieur américain, Charles Brush, construit une sorte de moulin en bois équipé de 144 pales pour électrifier sa maison : il vient d’inventer la première éolienne. Une éolienne fonctionne comme un moulin à vent. Son hélice est constituée de 3 pales, parfois 2, fixées au sommet d’un mât. Le vent fait tourner les pales qui entraînent un générateur capable de transformer cette énergie en électricité.

Les éoliennes doivent être installées dans des régions venteuses, mais avec un vent régulier, pour garantir un rendement continu. Elles fonctionnent généralement avec un vent soufflant entre 10 et 90 km/h. La plupart du temps, plusieurs sont regroupées dans un parc éolien, encore appelé ferme éolienne.

Depuis la fin du 19^e siècle, la technologie a progressé et la taille des éoliennes s’est considérablement accrue. On en trouve de toutes sortes : des micro-éoliennes de 50 cm de haut, utilisées par exemple pour alimenter un voilier en électricité, aux éoliennes géantes pouvant atteindre 160 mètres, soit la hauteur d’un immeuble de 60 étages ! Les éoliennes domestiques qu’on peut installer chez soi pour sa consommation électrique personnelle font généralement entre 8 et 12 mètres de haut. Plus les pales sont longues, plus le mât est haut, et plus l’éolienne produit d’électricité. Aujourd’hui, les pales peuvent mesurer jusqu’à 75 mètres, soit un diamètre de 150 mètres pour l’éolienne !

Mais la puissance de l’éolienne ne fait pas tout. Le plus important est la qualité du vent. Si le vent est trop faible ou trop fort, l’éolienne ne peut pas tourner. Pour donner un ordre d’idée, la production d’une éolienne de 2 mégawatts (MW) correspond aux besoins d’électricité (hors chauffage) de 1 000 foyers environ. Au bout de 20 à 25 ans d’exploitation, les éoliennes sont démantelées et la plupart de leur composants recyclés.

Éoliennes off-shore

Les éoliennes peuvent être placées sur terre – il s’agit des éoliennes terrestres – ou en mer, on les appelle alors éoliennes off-shore. Une éolienne en mer peut être flottante ou posée sur le fond de la mer. Elle bénéficie de vents plus fréquents, plus forts et plus réguliers qu’à terre. Elle offre donc un très bon rendement. On estime qu’en France, une éolienne en mer peut produire jusqu’à 75% d’énergie de plus qu’une éolienne terrestre.

L’éolien dans le monde

En Europe, l’éolien a profité du choc pétrolier de 1973, qui a vu les prix du pétrole exploser. De nombreux pays ont alors cherché une alternative aux énergies fossiles. Cela a notamment été le cas du Danemark, où le vent souffle en abondance. Dans ce petit pays d’Europe, aujourd’hui, plus de 40% de l’électricité consommée provient du vent. En Europe, la moyenne est de 11%, avec de meilleurs résultats en Irlande, au Portugal et en Allemagne.

L’éolien est la source d’énergie qui a le plus progressé ces vingt dernières années : partie de quasiment zéro, elle représente aujourd’hui 5% de la production mondiale d’électricité. La Chine en est le premier producteur, devant les États-Unis, l’Allemagne et l’Espagne. Une énorme croissance est attendue en Asie dans les prochaines années.

L’éolien en France

La France bénéficie de vents excellents. On dit qu’elle possède le deuxième gisement éolien d’Europe, après la Grande-Bretagne. Les éoliennes sont surtout concentrées dans deux régions : les Hauts-de-France et le Grand-Est. En 2018, 5,8% de l’électricité consommée en France provenait de l’éolien.

Au vu de sa grande façade côtière, la France dispose en outre d’un énorme potentiel en mer. Elle prévoit d’ailleurs d’installer une dizaine de parcs éoliens au large de ses côtes. Attention toutefois car l’éolien en mer coûte deux fois plus cher à installer que sur terre. En plus, de nombreux habitants s’opposent à ces projets, notamment en justice, car ils craignent qu’ils n’abîment le paysage.

Le problème de l’intermittence

Tout comme l’énergie solaire, l’énergie éolienne est une énergie intermittente : cela veut dire qu’elle ne peut être réglée à la demande et que sa puissance varie, en fonction de la vitesse du vent. Si le vent est soutenu, la production de courant est élevée. S’il n’y a pas de vent ou trop de vent, la production cesse. Ces évolutions imprévisibles doivent donc être compensés immédiatement par d’autres moyens de production électrique, prêts à démarrer à tout moment : centrale hydroélectrique, centrale au gaz, centrale nucléaire…