Le pétrole

Le pétrole est le roi des « énergies fossiles ». Facile à extraire et à utiliser, il accompagne les hommes partout dans le monde depuis 150 ans, que ce soit dans les transports ou dans les champs. Mais on sait désormais que c’est l’un des premiers responsables du changement climatique. Il doit céder la place à d’autres énergies.

Comment s’est formé le pétrole ?

Le pétrole a mis plusieurs centaines de millions d’années à se former sous la Terre. Il provient de la décomposition de minuscules plantes et animaux vivant au fond des océans. Au fil du temps, cette soupe de mer a été recouverte par du sable et a cuit comme dans une cocotte-minute à plusieurs kilomètres de profondeur, avant de se transformer en pétrole.

Stocké dans une roche appelée roche-mère, le pétrole s’est ensuite échappé vers la surface mais est resté bloqué dans certaines roches : les roches réservoirs. C’est pour extraire le pétrole de ces gisements qu’on fore des puits, à l’aide de grandes tours en métal appelées derricks.

La naissance de l’industrie pétrolière

L’industrie pétrolière est née en 1859 avec le forage du premier puits de pétrole aux Etats-Unis. Le personnage le plus connu à l’époque dans l’industrie pétrolière s’appelle John Rockefeller. Grâce à sa compagnie pétrolière, la Standard Oil, il est devenu l’homme le plus riche de tous les temps.

Avec l’apparition des tanks et l’utilisation importante des avions et des camions, qui tous avaient besoin d’essence pour fonctionner, les deux guerres mondiales ont accentué la consommation de pétrole. Par la suite, après 1945, cela a entraîné l’essor phénoménal de la voiture, mais aussi des tracteurs et des engrais dans les champs.

La production mondiale est de l’ordre de 90 millions de barils par jour. C’est comme si on remplissait de pétrole un immense immeuble qui ferait 100 mètres de côtés et 1,4 km de haut ! Aujourd’hui, les trois premiers producteurs de pétrole sont l’Arabie Saoudite, les États-Unis et la Russie. Ceux qui en consomment le plus sont les États-Unis, la Chine et l’Union européenne.

Quels sont les principaux usages du pétrole ?

Sur les 159 litres que contient un baril de pétrole, près de la moitié sert à faire rouler voitures et camions. Une autre partie sert à faire fonctionner les avions et les bateaux, bitumer les routes ou chauffer les maisons. Enfin, 15 à 20% du baril sert à fabriquer des molécules de plastique que l’on retrouve partout : dans les meubles, les vêtements, les jouets ou encore les médicaments.

La fin du pétrole ?

Pratique, pas cher, le pétrole est la source d’énergie la plus utilisée dans le monde, ce qui le rend difficile à remplacer. Pourtant, la fin du pétrole est inévitable, car les ressources seront épuisées d’ici quelques dizaines d’années. Surtout, on doit réussir à s’en passer car sa combustion émet du CO₂, responsable du changement climatique. Malheureusement, avec le développement des avions et du plastique, le monde utilise plus de pétrole que jamais.