Automobile : peut-on passer au tout électrique ?

Les voitures électriques sont perçues comme l’avenir de la mobilité, mais le sont-elles vraiment ? Car si le véhicule électrique a moins d’impact sur le climat qu’un véhicule essence ou diesel, il n’est pas écologique pour autant. Les batteries notamment sont responsables d’importantes émissions de CO₂.

La situation en France et dans le monde

En 2018, près de 2 millions de voitures électriques ont été vendus dans le monde, portant le parc mondial à 5 millions : la moitié a été vendue en Chine et le reste principalement en Europe et aux Etats-Unis. Mais 5 millions de voitures électriques, cela ne représente que… 0,4% des voitures dans le monde ! Le chemin est encore long avant de supprimer totalement les voitures thermiques (à l’essence et au diesel), qui rejettent quotidiennement des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, contribuant ainsi au changement climatique.

En France, la vente des véhicules thermiques sera interdite en 2040. Ce qui sonne comme une excellente nouvelle. En effet, dans notre pays, les transports routiers, camions compris, contribuent à hauteur de 30% aux émissions de gaz à effet de serre. Il est donc urgent d’agir. Pour les remplacer, les voitures électriques font figure de favorites. Certains prédisent qu’en 2035, il y en aura 16 millions en France, soit 80 fois plus qu’en 2019 ! Mais, est-ce possible ? Et puis, est-ce vraiment souhaitable ? Car les voitures électriques n’ont pas que des avantages.

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C’est quoi une voiture électrique ?

Les voitures électriques sont des véhicules équipés d’un moteur électrique. Ce moteur est alimenté par des batteries rechargeables sur le réseau électrique à la maison ou au bureau ou sur des bornes de recharge installées dans les villes. L’autonomie dépend de la puissance de leur batterie. Pour des trajets en ville, une petite batterie suffit, d’autant qu’elle coûte moins cher. En France, les voitures électriques ont souvent une autonomie d’environ 200 km.

Moins de pollution

La voiture électrique a un énorme avantage : contrairement aux voitures thermiques, elle n’utilise pas de carburants fossiles. Cela signifie qu’elle n’émet pas de gaz ou de particules qui polluent l’air et s’attaquent au cœur ou aux poumons.

Autre point : on oublie souvent la pollution sonore, mais dans de nombreuses villes, le bruit des voitures est devenu infernal et perturbe des millions d’habitants. La voiture électrique étant silencieuse, c’est un confort important à prendre en compte.

Des émissions de CO₂ fortement réduites

Une voiture électrique n’émet pas de CO₂ lorsqu’on roule. A l’usage, c’est donc 0 gramme de CO_2. Mais c’est une autre histoire si l’on prend en compte le cycle de vie entier du véhicule, en intégrant toute l’énergie consommée du berceau à la tombe, autrement dit durant l’extraction des matières premières, la fabrication, le transport ou encore le recyclage. Environ un tiers des émissions de gaz à effet de serre du véhicule électrique provient de sa production, contre moins de 10% pour un véhicule diesel. Cela est dû notamment à la fabrication des batteries et surtout à l’extraction, très énergivore, des métaux rares entrant dans leur composition.

Le point positif, c’est que ces émissions de CO₂ liées à la fabrication sont progressivement compensées lorsque le véhicule électrique se met à rouler. On estime qu’au bout de 4 ans d’utilisation, son bilan écologique devient meilleur que celui d’une voiture thermique.

Mais attention, le comparatif n’est pas terminé : durant la phase d’usage, il faut vérifier d’où vient l’électricité qui alimente la batterie. En effet, dans des pays comme la Pologne ou la Chine qui produisent la majorité de leur électricité à partir du charbon, les véhicules électriques entraîneront de nouvelles émissions de CO₂ à chaque recharge. Ce qui n’est pas le cas dans des pays comme la France ou la Suède, où l’électricité est « décarbonée » puisqu’elle vient essentiellement du nucléaire et des énergies renouvelables.

Tous comptes faits, à la fin de sa vie, une voiture électrique roulant en France aura émis deux à quatre fois moins de CO₂ qu’un véhicule thermique. En revanche, une voiture électrique roulant en Chine aura un bilan carbone bien moins bon, tant que son électricité viendra du charbon.

Des batteries peu écologiques et mal recyclées

Une batterie de voiture électrique pèse très lourd, entre 250 et 500 kilos. Pour la fabriquer, il faut de nombreux métaux comme le nickel, le lithium, le cobalt ou le manganèse. L’extraction et le traitement de ces métaux ont de lourds impacts pour l’environnement. Le recyclage des batteries est donc un point essentiel, puisqu’il permet de récupérer les métaux des vieilles batteries et donc d’extraire moins de minerai pour en produire de nouvelles. Malheureusement, les batteries sont encore très mal recyclées.

La voiture électrique n’est plus si chère

A l’achat, une voiture électrique est plus chère qu’une voiture thermique, notamment en Europe, car les constructeurs investissent peu sur cette technologie. Mais cela est en train d’évoluer, d’autant que les États versent de généreuses subventions à ceux qui optent pour l’électrique. Au bout du compte, le coût total d’un véhicule est désormais proche, voire inférieur, à celui d’un diesel ou d’une essence dès 4 ans de possession.

Va-t-elle faire disjoncter notre réseau électrique ?

Si en 2035, la France comptait bel et bien 16 millions de voitures électriques, cela ne risquerait-il pas de peser trop lourd sur notre système électrique et de le faire disjoncter ? Il semble que le réseau français pourra sans difficulté supporter cette nouvelle charge. Enfin…  à condition que tout le monde ne recharge pas sa voiture en même temps, le soir à 18 heures en rentrant du travail !

Un véhicule particulier n’est utilisé, en moyenne, que 4% du temps. Sinon, il est  stationné, à domicile ou sur le lieu de travail. L’idée serait d’utiliser tous ces véhicules raccordés au réseau comme un moyen de stockage pour l’électricité. Par exemple, pourquoi ne pas programmer sa charge entre midi et deux, lorsque la production d’énergie solaire est plus importante ? Ou la nuit entre 2 heures et 4 heures, lorsque la consommation domestique est au plus bas ? Et pourquoi ne pas puiser dans la batterie de ce même véhicule lors d’un pic de consommation ? Ainsi utilisé, le véhicule électrique pourrait aider à lisser les périodes de forte consommation et les pics de production dus aux énergies renouvelables.

Alors, on passe au 100% électrique ?

Le véhicule électrique a donc moins d’impact sur le climat qu’un véhicule thermique mais il n’est pas écologique pour autant. Pour compenser la « dette CO₂ » due à la fabrication des batteries, la phase d’usage des véhicules électriques doit être la plus longue possible : on devrait les mettre en auto-partage ou les utiliser plus de 20 ans.

Mais il ne faut pas croire que le milliard de véhicules roulant aujourd’hui sur la planète fonctionnera demain à l’électricité. Déplacer une seule personne dans un véhicule de plus d’une tonne n’est pas durable, qu’il fonctionne au pétrole ou au courant électrique. Il est indispensable d’alléger les véhicules, d’augmenter leur taux de remplissage, d’en diminuer le nombre, de favoriser le vélo et les transports en commun… En résumé, il faut changer notre façon de nous déplacer.