Qu’est-ce que le changement climatique ?

Depuis quelques dizaines d’années, notre climat se détraque. Ce changement climatique est dû aux gaz à effet de serre que l’Homme rejette depuis deux siècles dans l’atmosphère, notamment en brûlant des énergies fossiles pour faire fonctionner ses machines, se déplacer et produire toujours plus d’objets.

Le changement climatique : qu’est ce que c’est ?

Depuis quelques dizaines d’années, les températures augmentent un peu partout dans le monde, le niveau des océans monte, les inondations se multiplient, les épisodes de sécheresse sont de plus en plus graves et les tempêtes de plus en plus violentes. C’est ce qu’on appelle le changement climatique, ou encore le dérèglement climatique.

Depuis la fin du 19^e siècle, la température à la surface de la Terre a grimpé d’environ 1°C, et si on n’agit pas, cette hausse pourrait atteindre 2°C en 2040, voire 5°C d’ici 2100. Pour qui va passer une semaine de vacances à la mer ou à la montagne, 2°C de plus ou de moins, cela ne fait pas grande différence. Mais quand on parle d’une hausse de 2°C de la température moyenne de la planète, ça n’a plus rien à voir : il s’agit d’une catastrophe pour tous les êtres vivants.

Car, comme son nom l’indique, une température moyenne est… une moyenne ! Une moyenne de températures très diverses : qui dit +2°C en moyenne, dit ainsi +4°C en France et +6°C au pôle Nord. Le problème, c’est que les gens ont tendance à confondre météo et climat. Pourtant ce sont deux notions bien différentes. La météo, c’est le temps qu’il fait au quotidien. Celui dont on parle dans les bulletins météo. Il peut faire 18°C un jour et 9°C le lendemain, pleuvoir le lundi et faire du soleil le mardi. Le climat, c’est différent, c’est la moyenne de tous les temps qu’il a fait durant 30 ans dans une région du monde.

L’effet de serre

Mais qu’est-ce qui peut bien agir ainsi sur le climat ? Les responsables sont à trouver dans l’atmosphère, autrement dit l’air que nous respirons. L’atmosphère, c’est cette fine couche de gaz qui enveloppe la Terre. Elle est composée à 99% d’azote et d’oxygène. Le petit 1% restant contient du dioxyde de carbone (CO₂) et du méthane. Bien qu’ils soient présents en très petites quantités, ces deux gaz jouent un rôle très important. On les appelle les gaz à effet de serre.

L’effet de serre est un phénomène naturel. Le Soleil envoie son énergie sur Terre sous forme de rayons. Les gaz à effet de serre présents dans l’atmosphère agissent alors comme une vitre : ils laissent passer les rayons, mais n’en laissent repartir qu’une partie vers l’espace. En piégeant ainsi la chaleur du soleil, ils réchauffent la surface terrestre, comme le fait une serre qui retient la chaleur pour favoriser la culture des fraises ou des tomates.

En réalité, ces gaz sont très utiles car, sans eux, il ferait beaucoup plus froid sur Terre. Au point que l’homme ne pourrait y survivre. En effet, de nos jours, la température moyenne à la surface de la Terre est de 15°C. Sans les gaz à effet de serre, elle serait de -18°C, et l’eau serait gelée en permanence ! Le problème, c’est que l’homme, par ses activités, a fortement augmenté la quantité de ces gaz dans l’atmosphère. Les océans et les forêts absorbent un peu plus de la moitié. Mais l’autre moitié s’accumule dans l’atmosphère. C’est cet excès qui est en train de provoquer une hausse dangereuse des températures et un dérèglement du climat.

Les énergies fossiles, premières responsables

Depuis que la Terre s’est formée il y a 4,6 milliards d’années, le climat a toujours évolué, influencé par le Soleil ou les volcans. La différence, c’est que cette fois, il change de manière fulgurante, en quelques années seulement contre des dizaines de milliers d’années auparavant.

Le premier responsable, c’est notre consommation d’énergie : elle émet 70% des gaz à effet de serre. Au 19^e siècle, l’homme a conçu des machines fonctionnant grâce au charbon, au pétrole et au gaz naturel. En brûlant ces énergies fossiles, il a réintroduit dans l’atmosphère le carbone issu de restes d’animaux ou de plantes accumulés dans l’écorce terrestre depuis des millions d’années. L’essor phénoménal de l’électricité, produite principalement à partir des énergies fossiles, a encore accentué le problème.

Chaque année, des milliards de tonnes de CO₂ sont ainsi rejetées dans l’atmosphère. C’est devenu tellement automatique qu’on ne se rend plus compte qu’on brûle de l’énergie à tout moment de la journée, pour tout et rien : les transports, l’industrie, le tourisme, le numérique, les loisirs, l’agriculture, l’alimentation, le chauffage, la climatisation…

Deux autres phénomènes contribuent également aux émissions de gaz à effet de serre : la déforestation et l’élevage.

Changer nos modes de vie

Malgré les alertes des scientifiques, plus le temps passe, plus les émissions de CO₂ grimpent rapidement : si durant les 20 prochaines années, nous continuons à brûler au même rythme charbon, gaz et pétrole, la quantité de CO₂ dans l’atmosphère atteindra un niveau record et la température moyenne aura grimpé de 2°C par rapport à la fin du 19^e siècle. Pour stopper le cela, nous devons changer nos modes de vie, et surtout consommer moins d’énergie.

Le changement climatique, ce n’est pas que la hausse des températures

Au niveau mondial, les quatre dernières années – 2015, 2016, 2017 et 2018 – sont les plus chaudes jamais enregistrées depuis la fin du 19^e siècle. Mais ce réchauffement n’est qu’un symptôme du changement climatique, il y en a plein d’autres. En voici quelques-uns :

• Les océans
  La hausse des températures fait fondre les glaces au pôle Nord et au pôle Sud. Les scientifiques estiment que cela fera monter le niveau des océans de 1 à 2 mètres d’ici 2100.
  En plus, l’océan absorbe près d’un tiers du CO₂ émis par l’homme. Le problème, c’est que ce gaz carbonique rend l’océan plus acide. Or l’eau acide affaiblit les coraux et les coquillages : ils ne parviennent plus à construire leur squelette de calcaire. Les récifs de coraux et leurs poissons multicolores pourraient disparaître partout dans le monde d’ici 2050.

• Les catastrophes climatiques
  Le changement climatique rend les canicules plus longues et plus chaudes, les précipitations et les cyclones plus intenses, les feux de forêt plus fréquents…

• Les migrants
  Les conditions météo extrêmes poussent chaque année des millions de personnes à quitter leur maison et parfois leur pays.

• La disparition des espèces
  Les conditions climatiques évoluent tellement vite que certaines plantes et certains animaux ne sont pas capables de s’adapter ou de migrer vers le Nord où il fait plus frais. Certaines espèces vont donc disparaître. En France, à cause du changement climatique et de l’usage des pesticides, un tiers des oiseaux ont ainsi disparu des campagnes en 15 ans. Selon les scientifiques, la sixième extinction des espèces est en marche. La dernière, c’était la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années. Cette extinction est liée au dérèglement climatique, mais aussi à l’impact de certaines activités humaines : pollution, déforestation, chasse, surpêche, agriculture intensive…