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Podcast – Joseph Priestley : lumière sur la photosynthèse

Forêt d’automne dans la région de Charlevoix au Canada
Forêt d’automne dans la région de Charlevoix, Québec, Canada © Yann Arthus-Bertrand

Nous sommes en 1772 au West Yorkshire, un petit comté situé au centre du Royaume-Uni. A l’aide d’une souris et d’une plante, un jeune scientifique anglais alors inconnu du grand public s’apprête à faire une découverte incroyable. Son nom : Joseph Priestley. Tour à tour philosophe, biologiste, physicien et polyglotte, Tadaaaaam t’emmène sur les traces de ce personnage haut en couleurs (et au fort accent british) qui fut à l’origine de la découverte du principe de la photosynthèse.  

Alors, curieux ? 

La découverte de l’oxygène  

Dans son laboratoire, Joseph Priestley à l’habitude de mener des expériences scientifiques de toute nature. Un soir, alors qu’il s’apprête à aller se coucher, Joseph décide d’abriter l’une de ses souris sous une cloche en verre. Mais le lendemain, à sa grande surprise, il la découvre inerte et sans vie. Mais pourquoi donc ? Téméraire, Joseph décide de réitérer l’expérience, mais cette fois-ci avec une plante aux côtés de la souris. Et à la lumière du soleil et sous la cloche de verre, tandis que les heures défilent, la souris se prélasse et gambade tout autour de la plante sous le regard intrigué de Joseph.  

Il ne le sait pas encore, mais l’expérience qu’il mène révèle l’existence de l’oxygène, un gaz présent dans l’air indispensable à la vie sur Terre.  

La photosynthèse 

C’est le processus par lequel une plante produit sa propre énergie en absorbant la lumière du soleil. Ses feuilles captent les rayons du soleil et les transforment en nourriture, en sucre plus précisément, pour survivre car sans lumière, les plantes meurent. Ce processus permet donc aux plantes de vivre, mais pas seulement ! Il est aussi vital pour nous, car en transformant l’énergie solaire en énergie pour vivre, les plantes libèrent de l’oxygène, qui est rejeté dans l’air. C’est donc, en partie, grâce aux arbres et aux plantes que nous respirons et que nous vivons !   

LE SAVIEZ-VOUS ?

Toutes les 6 minutes, c’est l’équivalent d’un terrain de foot qui disparaît en Amazonie !

Les plantes et les arbres sont essentiels à la vie sur terre. Grâce au mécanisme naturel de la photosynthèse, ils permettent à tous les êtres vivants, dont nous les Hommes, de respirer. Egalement appelés « poumons de la Terre », les forêts recouvrent 30% de la surface de notre planète. En plus de fabriquer l’oxygène que l’on respire, les plantes et les arbres absorbent un gaz à effet de serre appelé dioxyde de carbone (CO2) que l’on émet de plus en plus dans l’atmosphère. 

Mais avec la déforestation, l’effet inverse se produit. Les arbres, coupés pour être remplacés par des villes, des pâturages ou des champs pour y faire pousser des plantes, libèrent du CO2 dans l’atmosphère et ne sont plus en mesure de l’absorber. Conséquence directe de ce phénomène, la teneur en gaz carbonique augmente tout comme la température à la surface de notre planète.

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