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Podcast – Edwin Drake ou la conquête de l’or noir

Plate-forme pétrolière d’Al-Shaheen au Qatar © Yann Arthus-Bertrand

Ce dimanche 28 août 1859, sous une chaleur étouffante, des cris de stupeur retentissent dans la bourgade de Titusville, en plein cœur de la Pennsylvanie, un petit État situé à l’est des États-Unis. Après des mois de recherche, Edwin Drake, un homme d’affaires touche-à-tout que les habitants surnomment le « colonel », vient de réaliser la plus grande découverte de sa vie.

A l’ombre de son chapeau haut de forme vissé sur sa tête, un liquide visqueux, compact et noir se déverse lentement : du pétrole. Pour découvrir ce qui se cache derrière cette folle aventure, laisse-toi guider par ce nouvel épisode de Tadaaaaam et branche tes écouteurs !

Comment s’est formé le pétrole ?

Le pétrole a mis plusieurs centaines de millions d’années à se former sous la Terre. Il provient de la décomposition de minuscules plantes et animaux vivant au fond des océans. Au fil du temps, cette soupe de mer a été recouverte par du sable et a cuit comme dans une cocotte-minute à plusieurs kilomètres de profondeur, avant de se transformer en pétrole.

Stocké dans une roche appelée roche-mère, le pétrole s’est ensuite échappé vers la surface mais est resté bloqué dans certaines roches : les roches réservoirs. C’est pour extraire le pétrole de ces gisements qu’on fore des puits, à l’aide de grandes tours en métal appelées derricks.

Edwin Drake : la découverte du 1er puits de pétrole

L’industrie pétrolière est née en 1859 avec le forage du premier puits de pétrole aux Etats-Unis. C’est Edwin Drake, un homme d’affaires américain, qui l’a découvert en creusant un trou dans le sol à plus de 20 mètres de profondeur. Pour réaliser cet exploit, Edwin a construit ce qui porte aujourd’hui le nom de derrick : un dispositif en bois équipé d’une foreuse et actionné par une machine à vapeur.

La découverte réalisée par Edwin a provoqué de nombreux bouleversements. En quelques décennies seulement, le pétrole, source d’énergie facile à extraire et bon marché, est devenu la source d’énergie la plus utilisée au monde…oui, la plus utilisée au monde !

Le faux “colonel” Edwin Drake devant le puits de pétrole qu’il a découvert en Pennsylvanie en 1859.

Quels sont les principaux usages du pétrole ?

Une fois extrait du sous-sol, le pétrole brut est raffiné. En d’autres termes, on le chauffe afin d’en séparer les différents constituants. Sur les 159 litres que contient un baril de pétrole, près de la moitié sert à faire rouler voitures et camions. Il sert ensuite pour le carburant des avions et des bateaux, l’asphalte des routes ou encore le chauffage des bâtiments. Sans oublier que 15 à 20% du baril est utilisé pour produire des molécules de plastique, que l’on retrouve partout : des meubles aux revêtements de sol, en passant par les vêtements, les médicaments ou encore les cosmétiques.

La fin du pétrole ?

Quasiment offert par la nature, pratique, pas cher, polyvalent, le pétrole est devenu la source d’énergie la plus utilisée dans le monde, ce qui le rend difficile à remplacer. Pourtant, la fin du pétrole est inéluctable, car les ressources sont limitées et seront épuisées d’ici quelques dizaines d’années. Surtout, on doit lui trouver des substituts, car sa combustion émet des gaz à effet de serre, responsables du changement climatique. Malheureusement, le monde utilise plus de pétrole que jamais. Et avec le développement du trafic aérien et de la pétrochimie, les prévisions sont à la hausse.

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